La nanocelulosa es un material de origen biológico que está revolucionando la industria de los materiales biodegradables. Sus posibles aplicaciones son incontables, ya que es de alta pureza, resiste altas temperaturas, tiene excelentes propiedades mecánicas y poder espesante. Esto le permite mejorar la resistencia del papel, ser usada en la industria farmacéutica, en la cosmética, en la alimentaria y como reemplazo y mejora de otros materiales, entre otras opciones.

“Si bien químicamente es celulosa, la nanocelulosa bacteriana se obtiene en forma de nanofibras, que son largas, muy finitas, y sólo se pueden ver con un microscopio. Tienen de 10 a 40 nanómetros de ancho. Trabajar con algo tan diminuto permite generar propiedades especiales, para mejorar o adaptar ciertos materiales”, explicó María Laura Foresti, investigadora del Instituto de Tecnología en Polímeros y Nanotecnología (ITPN), que depende de la UBA.

El equipo de investigación viene trabajando en diferentes aplicaciones. Una de ellas tiene que ver con utilizar este material para la captura de metales pesados en el agua modificando de forma química la nanocelulosa para que pueda capturar plomo con la idea de aplicarlo a remediación de agua. En el mismo sentido en cuanto a la salud ya se realizaron tubos de nanocelulosa bacteriana para reemplazo de uretra.

“Fue un desarrollo desafiante, ya que debíamos lograr que las bacterias produjeran la nanocelulosa formando un tubo de un tamaño específico y con una porosidad adecuada para la función”, contó Foresti. “Desarrollamos un molde en el que pudiese entrar el aire y, a la vez, proporcionar el medio de cultivo con los nutrientes que requieren las bacterias. Se obtuvieron tubos de distintas características y se hicieron diversas pruebas con vías para su uso como reemplazo de uretra, ya que la nanocelulosa de origen bacteriano es compatible con el tejido humano, no genera rechazo y no se degrada en el organismo. Funcionaron. Eso también a futuro puede ser útil para reemplazo de vasos sanguíneos”, agregó la investigadora.

Otra de las aplicaciones con futuro comercial a la que se están dedicando actualmente es la restauración de valiosos documentos antiguos. Para ello están trabajando con el Museo Histórico Nacional en el desarrollo de un papel transparente a base de nanocelulosa, que sirva para conservar libros y documentos antiguos.

El papel se degrada no sólo por su antigüedad, sino porque las tintas que se usaban en aquella época lo terminan perforando. Normalmente a ese tipo de documentos se los restaura con unos papeles especiales de origen japonés. Son costosos, difíciles de importar, están hechos a base de celulosa vegetal común, y no son totalmente transparentes.

“Logramos hacer un tipo de papel en base a nanocelulosa bacteriana que es totalmente transparente, lo que permite reforzar el documento que se quiere proteger, sin perder la posibilidad de verlo bien”, explicó Foresti. “Trabajamos en diferentes formulaciones, para lograr muy alta resistencia y transparencia. Puede servir incluso para restaurar fotografías antiguas. A futuro la idea es crear algún tipo de emprendimiento para que este material esté disponible para los interesados de diversas instituciones como museos, bibliotecas, etc.”.

Existen muy pocas empresas a nivel mundial que hagan nanocelulosa. Las primeras empezaron como pequeños emprendimientos en el hemisferio norte hace menos de veinte años, y son de origen vegetal. Todavía el precio es relativamente elevado y la disponibilidad en nuestra región es muy acotada. En este sentido, es realmente importante poder hacer desarrollos como este en el país, que tienen muchas aplicaciones innovadoras posibles.